Zapadna Sahara pokriva površinu od 266.000 km2. Zbog velike količine pustinjske zemlje u Zapadnoj Sahari, stanovništvo zemlje je malo. Ovdje živi 500.000 ljudi.
Teren je uglavnom ravničarski pustinjski, s velikim površinama sa stjenovitim ili pješčanim površinama koje sežu do malih planina na jugu i sjeveroistoku.
Kontinuirana kontrola Zapadne Sahare započela je uoči povlačenja Španjolske u veljači 1976. godine. Glavni heroji bili su Maroko, koji je ovaj teritorij prepoznao kao sastavni dio svoje povijesne baštine. Alžirsko pokroviteljstvo neovisnosti POLISARIO se ukorijenilo u većem geopolitičkom i ideološkom sukobu s Marokom. Spor je pokvario njihove bilateralne odnose i na neko vrijeme rasplamsao bauk alžirsko-marokanske borbe. Mauritanija, najslabija od zemalja koje graniče sa Zapadnom Saharom, također prvotno okupiranim dijelom teritorija, međutim, bila je prisiljena povući se.
Na međunarodnom planu, i Sjedinjene Države i Francuska imale su snažne strateške, političke i ekonomske interese u sjevernoj Africi. Ovaj sukob nije postao poprište hladnog rata. Organizacija afričkog jedinstva (OAU) aktivno je sudjelovala u pokušaju posredovanja u sporu između 1976. i 1981., ali je kasnije postala dodatna arena za to, uzrokujući privremenu organizacijsku paralizu. Počevši od kasnih 1980-ih, uzastopni glavni tajnici UN-a promovirali su diplomatsko rješenje, ali bezuspješno, počevši od 2003. godine.
Zapadna Sahara je praktički pustinja i vrlo rijetko naseljena. Kasbah i džamija u gradu Semara (Smara) su među glavnim muslimanskim spomenicima Zapadne Sahare. Glavni grad je Laayoune, stara kolonijalna prijestolnica.
Regija ima malo poljoprivrede, uzgaja deve, koze i ovce, a sušena riba se izvozi na Kanarske otoke. Izvori željezne rude nalaze se u Agrachi i drugdje, a velika nalazišta fosfata nalaze se u Bu Crai, jugoistočno od Laayounea.
Malo se zna o pretpovijesti Zapadne Sahare, iako neolitske kamene rezbarije u Sagua el-Hamri i na izoliranim mjestima na jugu sugeriraju da su je okupirale daljnje lovačke skupine.
Godine 1346. Portugalci su otkrili zaljev koji su pogrešno identificirali s južnijim Río de Oroom, vjerojatno rijekom Sénégal. Europljani su malo proučavali ovu obalnu regiju sve do dolaska škotskih i španjolskih trgovaca sredinom devetnaestog stoljeća.
Kratke činjenice o Zapadnoj Sahari
1. Rezerve fosfata čine samo 2% nacionalnog gospodarstva.
2. Zapadna Sahara ima nesamoupravni status. Posljedično, bit će teško eksploatirati prirodni plin ili sirovu naftu.
3. Sahrawi je izraz koji se koristi za imenovanje domorodaca Zapadne Sahare. Međutim, marokanci ih često nazivaju južnim Berberima.
4. Najniža točka je Sebjet Tah na 55 metara nadmorske visine, a najviša točka je neimenovana točka koja se nalazi na 463 metara nadmorske visine.
5. Poljoprivreda uključuje voće i povrće uzgojeno u oazama, deve, ovce, koze i ribu. Zapadna Sahara može se pohvaliti bogatim ribarskim vodama.
6. Većina stanovništva su Arapi, a neki su Berberi. Svi oni slijede islamsku vjeru.
7. Prirodne opasnosti su vrući, suhi vjetar koji uzrokuje uobičajene maglice koje uvelike smanjuju vidljivost. Ukupna klima Zapadne Sahare je vruća, suha i obilna kiša.
8. Glavna etnička skupina su Sahravi koji tvrde da potječu iz jemenskog plemena Beni Hassan.
9. Gotovo dvije trećine radnika u Zapadnoj Sahari zaposleno je u rudarskoj i ribarskoj industriji.
10. Gospodarstvo Zapadne Sahare također je podržano turizmom i poljoprivredom. Marokanska vlada Zapadnu Saharu smatra svojom de facto južnom pokrajinom. Dakle, vlada kontrolira sve gospodarske aktivnosti u Zapadnoj Sahari. Ljudi koji ovdje žive dobivaju hranu iz Maroka.
11. Vlada potiče marokanske građane da se presele i borave u Zapadnoj Sahari držeći cijene osnovnih roba pod kontrolom.
12. Jezici koji se govore u Zapadnoj Sahari su arapski i marokanski.
13. Zapadna Sahara jedno je od najrjeđe naseljenih područja zbog činjenice da je uglavnom čine pustinjske ravnice.
14. Gospodarstvo je malo i temelji se na tržišnim principima. Glavne industrije su rudarstvo i obrt. Goriva za ribarsku flotu se uvoze.
15. Zapadna Sahara ima muzej u izbjegličkom kampu. Naziva ga Muzejom Saharske narodne slobode. Predstavlja vozila, oružje i uniforme Zapadne Sahare.
16. Od 1884. do 1976. Španjolska je vladala Zapadnom Saharom.